Los megaincendios llegaron para quedarse, y culpar únicamente al cambio climático no ayudará.

En febrero, megaincendios arrasaron las colinas costeras centrales de Chile, matando al menos a 132 personas, hiriendo a cientos y destruyendo 7.000 viviendas. En el momento de redactar este informe, más de 300 personas siguen desaparecidas.

Estos incendios forestales no son una calamidad aislada. Sólo hace falta ver las noticias para saber que los incendios forestales son cada vez más frecuentes y más destructivos. El año pasado, incendios catastróficos en Hawái, Canadá y Grecia se cobraron cientos de vidas y causaron una destrucción generalizada. El Verano Negro 2019-2020 fue la temporada de incendios más incontrolada jamás registrada en Australia. El incendio Camp Fire de California en 2018 fue el más mortífero jamás ocurrido en el estado y el desastre natural más costoso del mundo ese año. Como científico especializado en incendios de la Universidad Federal de Río de Janeiro en Brasil, he perdido la cuenta de cuántas veces me he esforzado por analizar las consecuencias mortales de los incendios catastróficos en todo el mundo. Los países deben tomar más en serio los megaincendios e implementar programas urgentes para mitigar los riesgos asociados. Eso no significa sólo abordar las causas profundas del cambio climático. Significa políticas más efectivas y consistentes de manejo de tierras y incendios, mayores esfuerzos para conservar las especies nativas y más educación para la población local sobre cómo minimizar los riesgos.

El cambio climático es uno de los principales impulsores de los incendios forestales. El aumento de las temperaturas ha aumentado la frecuencia, intensidad y duración de fenómenos extremos como sequías, olas de calor y vientos rápidos, que alimentan incendios más largos y salvajes. Los últimos años nos han dado una muestra amarga del futuro de los incendios en un planeta en calentamiento. Las regiones críticas podrían enfrentar un riesgo de incendio diez veces mayor debido al calentamiento global futuro.

Pero no se debe culpar sólo al calentamiento global, sostiene un informe de 2022 del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (ver go.nature.com/3uwv9np ) que ayudé a redactar. Los cambios climáticos y de la cobertura del suelo, incluida la deforestación, la urbanización, la minería y el uso de la tierra para la agricultura y el pastoreo, han aumentado la probabilidad de que se produzcan incendios forestales extremos en las últimas décadas.

Los incendios forestales de Chile de 2024 fueron el resultado de una interacción compleja entre condiciones climáticas extremas y el comportamiento humano, como encontramos en un estudio de atribución (ver go.nature.com/3tjjscy ). Desde 2010, el centro-sur de Chile ha sufrido incendios forestales más frecuentes y de mayor tamaño, así como una sequía prolongada en lo que fue la década más cálida registrada en el país desde 1970.

Pero, como en muchos otros países, los factores clave que impulsan los megaincendios son la mala gestión de la tierra y la creciente proximidad de la vegetación inflamable a las zonas urbanas y suburbanas pobladas. La interfaz urbano-forestal cubre sólo el 5% de la superficie terrestre de Chile, pero alberga al 80% de la población del país y al 60% de sus incendios forestales.

Los cambios en la cobertura del suelo han homogeneizado el paisaje y han aumentado la probabilidad de megaincendios al eliminar las barreras naturales contra el fuego (plantas nativas) y aumentar el número de asentamientos informales cerca de los bosques. Los pastos y las zonas agrícolas son fuentes típicas de ignición. Ya sea accidentalmente o por negligencia o incendio provocado, los humanos fueron responsables de alrededor del 98% de las causas conocidas de los incendios chilenos entre 1985 y 2018.

En todo el mundo, la gestión de la tierra está infrautilizada como medio para reducir la vulnerabilidad y la exposición a los incendios. Las quemas prescritas no son una técnica nueva de prevención de incendios forestales, pero han sido marginadas debido a la percepción pública negativa. Para que esto cambie, el primer paso sería implementar regulaciones adecuadas de manejo de incendios que se basen firmemente en la necesidad de quemas prescritas. Son esenciales unas buenas regulaciones, una financiación adecuada y una formación adecuada de la tripulación. El cambio climático ha disminuido sustancialmente el número de días que ofrecen condiciones favorables para las quemas prescritas.

La prevención y la regulación son imprescindibles, porque una vez que comienza un megaincendio, es casi imposible apagarlo, incluso con métodos sofisticados. Las políticas que se centran en respuestas reactivas (como la extinción de incendios) podrían dar lugar a la «trampa de extinción de incendios», un circuito de retroalimentación positiva en el que la extinción de incendios conduce a que haya más combustible seco en el paisaje, lo que conduce a incendios peores, lo que requiere una mayor extinción. Romper este círculo requiere una interacción ciencia-política eficaz y continua.

Otra preocupación importante es el comportamiento humano. Los gobiernos deben aprobar y hacer cumplir leyes que disuadan a las personas de iniciar incendios cuando el peligro es elevado. Pero las leyes sirven de poco sin un cambio cultural. Para cambiar corazones y mentes, los gobiernos locales, las organizaciones no gubernamentales y las empresas pueden fomentar la participación de la comunidad en la prevención de incendios a través de campañas educativas, y los medios de comunicación pueden difundir sistemáticamente información para crear conciencia sobre las consecuencias de las prácticas irresponsables. Además, los planes de manejo de incendios deben integrarse en el conocimiento local e incluir las necesidades y preocupaciones de las comunidades indígenas y las pequeñas explotaciones agrícolas.

Los megaincendios son una crisis humanitaria. Como científico de incendios, siempre finalizo mis charlas con un llamado a la acción: implementar una estrategia resiliente de manejo de incendios. Desacelerar el calentamiento global no es suficiente. Las naciones necesitan un enfoque holístico para la gobernanza de los incendios, ajustando la prevención, regulación y planificación de acuerdo a cada contexto local y ecológico.