El consumo excesivo de alcohol está vinculado a hemorragias cerebrales más mortales.

Un nuevo estudio descubrió que los bebedores habituales tenían más probabilidades de desarrollar accidentes cerebrovasculares más prematuros y hemorragias cerebrales más graves.

Se sabe desde hace tiempo que el consumo excesivo de alcohol eleva la presión arterial y daña el hígado . Sin embargo, nuevas investigaciones sugieren que también puede tener un impacto devastador en el cerebro, causando accidentes cerebrovasculares hemorrágicos potencialmente mortales.

El  estudio , publicado el 5 de noviembre en Neurology,  encontró que las personas que consumían tres o más bebidas alcohólicas al día experimentaban accidentes cerebrovasculares hemorrágicos dentro del cerebro un promedio de 11 años antes que los bebedores moderados o abstemios, y enfrentaban peores resultados, como hemorragias más grandes, mayor daño cerebral y mayor mortalidad.

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“El consumo excesivo de alcohol no solo puede aumentar el riesgo de sufrir una hemorragia cerebral a una edad más temprana, sino que también puede empeorar el daño subyacente cuando ocurre”, dice Edip Gurol , autor principal del estudio y director de la Clínica de Prevención del Riesgo de Hemorragia por Accidentes Cerebrovasculares en el Hospital General de Massachusetts.

La investigación fue observacional, es decir, no demuestra causalidad, y se basó en el consumo de alcohol declarado por los propios participantes, lo que permite subestimar los niveles reales de consumo. Aun así, sus hallazgos están ayudando a los investigadores a completar lagunas que antes no se conocían. «Este es un estudio muy valioso que amplía nuestro conocimiento sobre cómo el alcohol afecta al cerebro», afirma Faye Begeti , neuróloga en ejercicio en los Hospitales Universitarios de Oxford (Inglaterra), que no participó en la investigación. 

A continuación se explica cómo el estudio se integra en una investigación más amplia sobre el impacto del alcohol en el cerebro y el cuerpo, y hacia dónde se dirige la ciencia a partir de ahora.

Cómo el alcohol daña el cerebro

Los accidentes cerebrovasculares hemorrágicos, también conocidos como hemorragias intracerebrales (HIC), ocurren cuando un vaso sanguíneo debilitado se rompe y sangra en el tejido cerebral circundante. Representan solo entre el 10 % y el 20 % de todos los accidentes cerebrovasculares anuales , pero son mucho más mortales y dañinos que el tipo isquémico, más común . 

“Aproximadamente entre el 30 y el 40 por ciento de las personas que sufren hemorragias intracerebrales mueren, y muchos sobrevivientes viven con una discapacidad duradera”, dice Kevin Sheth , director del Centro para la Salud del Cerebro y la Mente de Yale y presidente del Grupo de Accidentes Cerebrovasculares Hemorrágicos de la Asociación Estadounidense del Corazón, que no participó en el estudio.

El consumo excesivo de alcohol aumenta el riesgo de HIC mediante varios mecanismos que se superponen. Uno de ellos es que «el alcohol acelera la atrofia cerebral, lo que significa que el cerebro se encoge ligeramente mientras que el cráneo conserva el mismo tamaño, lo que estira las venas delicadas y aumenta su probabilidad de ruptura, incluso con traumatismos leves», explica Begeti.

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El alcohol también desestabiliza la presión arterial, altera la función plaquetaria (las células sanguíneas que ayudan a formar coágulos) y daña el hígado, lo que altera la coagulación normal. Con el tiempo, también puede dañar directamente los pequeños vasos cerebrales, lo que provoca fugas microscópicas o microhemorragias que debilitan las paredes vasculares. «El efecto neto es una mayor tendencia a sangrar, y a sangrar con mayor gravedad una vez que comienza la hemorragia», afirma Sheth.

Dentro de la nueva investigación

El estudio analizó a más de 1600 pacientes  ingresados ​​en el Hospital General de Massachusetts entre 2003 y 2019 por hemorragias cerebrales espontáneas no traumáticas. Alrededor del 7 %  se clasificaron como bebedores empedernidos, es decir, personas que consumen regularmente tres o más bebidas alcohólicas al día. Se ha demostrado que estos grandes bebedores experimentan hemorragias unos 11 años antes que sus homólogos que beben menos: en promedio, 60 años frente a 71. Los investigadores creen que este cronograma acelerado está relacionado con los efectos del alcohol en el envejecimiento vascular y la fragilidad de los vasos sanguíneos.

Por ejemplo, en comparación con quienes bebían poco o no, estos pacientes tenían presión arterial más alta y recuentos de plaquetas más bajos. «Es importante destacar que las exploraciones cerebrales también mostraron más daño y enfermedad en los vasos sanguíneos pequeños», añade Begeti.

Las imágenes revelaron además que los bebedores empedernidos presentaban hemorragias más grandes y una extensión intraventricular más frecuente (hemorragia que se extiende a los espacios llenos de líquido del cerebro, un marcador asociado a una mayor mortalidad). «En conjunto, estos hallazgos resaltan que el consumo excesivo de alcohol parece acelerar el envejecimiento vascular cerebral», afirma Begeti. Si bien investigaciones anteriores han sugerido la conexión entre el consumo excesivo de alcohol y el envejecimiento vascular cerebral, Gurol señala que la mayoría de los estudios anteriores carecían de imágenes detalladas para revelar los mecanismos biológicos que lo explican. «Este es el estudio más amplio que incluye tomografías computarizadas cerebrales en todos los pacientes y resonancias magnéticas en aproximadamente el 75 %», afirma Gurol. Esto permitió al equipo identificar cambios estructurales en el cerebro y comprender mejor cómo el alcohol contribuye al riesgo de hemorragia.  

Clifford Segil , neurólogo del Providence Saint John’s Health Center en Santa Mónica, que no participó en la investigación, dice que los hallazgos dejan claro que los grandes consumidores de alcohol que sufren hemorragias «van a tener hemorragias más grandes y su potencial de recuperación se verá reducido debido a los efectos del alcohol en la presión arterial y los niveles de plaquetas».

Estos hallazgos, añade Sheth, “son oportunos y clínicamente relevantes”.

La comida para llevar

Pero, como toda investigación observacional, el estudio no puede demostrar causa y efecto. «Los ensayos controlados aleatorios —el método de referencia para demostrar la causalidad— no son viables al estudiar el consumo excesivo de alcohol, ya que, obviamente, no podemos asignar a las personas a un consumo excesivo para ver cómo les causa daño», explica Gurol.

El equipo también se basó en el consumo de alcohol autodeclarado, lo cual puede ser poco fiable. «Es posible que algunos bebedores empedernidos, o sus familias, hayan subestimado su consumo de alcohol, lo que significa que algunos podrían haber sido clasificados erróneamente como bebedores moderados», afirma Gurol. «Ese subregistro probablemente diluiría el verdadero impacto, por lo que el efecto real podría ser incluso mayor que el observado».

Para fortalecer el trabajo futuro, Gurol sugiere que la investigación adicional «debería involucrar grupos más grandes de pacientes, junto con imágenes cerebrales de alta calidad como las que teníamos, pero con datos más precisos y recopilados prospectivamente sobre los hábitos de consumo de alcohol».

Hasta entonces, la conclusión es clara. «Este estudio refuerza la creciente evidencia de que el consumo de alcohol no ofrece beneficios médicos y subraya lo preocupante que puede ser el consumo crónico de alcohol», afirma Segil.

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Más allá de las hemorragias cerebrales, «el consumo excesivo de alcohol daña casi todos los órganos del cuerpo», señala Gurol, aumentando el riesgo de accidentes , presión arterial alta , fibrilación auricular , enfermedades hepáticas , enfermedades cardíacas , varios tipos de cáncer y deterioro cognitivo . 

Por el contrario, reducir el consumo produce beneficios mensurables , como bajar la presión arterial (a menudo en cuestión de semanas ), mejorar la salud del hígado y del corazón y reducir el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular y daño cerebral microvascular con el tiempo.

Esto es especialmente importante porque las opciones de tratamiento para algunos tipos de ictus siguen siendo limitadas. «Aún no disponemos de tratamientos agudos de eficacia comprobada que puedan mejorar los resultados una vez que se produce un ictus hemorrágico», enfatiza Gurol. «Por ello, la prevención es absolutamente crucial».